Las pruebas de las locomotoras (con sus vagones) con pilas a combustible (hidrógeno) ya comenzaron. Casi en silencio, un extraño tren azul, se acerca a la estación checoslovaca de Velim. En el horizonte no se divisa ninguna suspensión catenaria*, no se ven esas interminables redes de cables instaladas sobre las vías. Lo que queda, como una evidencia, de que no se trata de un tren eléctrico. ¿Se trata entonces de un TER (Tren Expreso Regional), similar a los que cruzan los campos de Francia –híbridos, pero que utilizan la mayor parte del tiempo el modo diesel?-. Tampoco es eso; su discreción lo prueba. Este tren, no como los otros, constituye una de las innovaciones más prometedoras del sector ferroviario.
Bautizado “Coradia iLint” es capaz de transportar hasta 300 pasajeros. Es el primer modelo en el mundo alimentado, únicamente, a hidrógeno, una energía, a la vez, más práctica que la electricidad (que no utiliza suspensiones catenarias) y es más limpio que el diesel, ya que no arroja CO2 (dióxido de carbono), ni partículas finas.
Dado a conocer en marzo 2017, por el constructor francés Alstom, en una prueba pública a 80 km/h, en Salzgitter (Alemania), actualmente está siendo probado en la República Checa a 140km/h. Los primeros transportes de pasajeros están programados para principios del 2018, y la puesta en servicio regular, alrededor del 2020 en la línea Buxtehude-Cuxhaven, dos ciudades de la Baja Sajonia, cercanas a Hamburgo.
«Se podrá evitar la emisión de 4 millones de toneladas de CO2 por año, o sea el equivalente a la de 1 millón 800 mil vehículos », indico Wolfram Schwab, responsable del proyecto en Alstom, que mantiene contacto con la municipalidad de Liverpool (Inglaterra), para desarrollar otras experimentaciones. Destinado a remplazar a los trenes diesel, esta nueva generación a hidrógeno será alimentada por una pila a combustible; un sistema que permite producir la corriente eléctrica necesaria a la tracción de los trenes, a partir de una reacción química entre el hidrógeno y el oxigeno presentes en el aire. En ese caso, el tren sólo eyecta agua, bajo forma de vapor y condensación.
En Europa, el 48% de las líneas férreas no están electrificadas, lo que representa 100.000 kms y con lo cual se podrían convertir todos los trenes contaminantes en trenes a hidrógeno. Desde hace más de 150 años, el gas en cuestión, es considerado por los ingenieros como una fuente de energía llena de porvenir. « Pero en los últimos años, dichos trabajos, tuvieron una importante aceleración », indica el experto alemán.
UNA TECNOLOGIA MUY DIFICIL DE DOMINAR
De la teoría a la práctica, el recorrido fue muy largo. Tuvieron que ganar eficiencia en la producción, hacer disminuir los costos de las pilas, y sobre todo, asegurar el transporte, la conservación y la distribución del hidrógeno. Hoy por fin, el ferrocarril, al unísono de otros sectores del transporte, se beneficia de esta tecnología. « El uso del hidrógeno en el sector ferroviario ya no es un problema técnico. Hay que lograr poner en marcha una reglamentación única para todos los países, y en ese caso la utilización podrá despegar », anuncia Yane Laperche Riteau, responsable del desarrollo comercial del canadiense Ballard, uno de los líderes mundiales de pilas a combustible.
En Francia, de los 30.000 kms de vías férreas, 15.687 son de líneas eléctricas que permiten hacer funcionar el 90% del tráfico de viajeros y el 85% del flete. La tecnología de hidrógeno podría, sobre todo, abarcar a los trenes regionales, los cuales, en gran parte, siguen funcionando con diesel. « La SNCF (Sociedad Nacional de Ferrocarriles) trabaja en ese tipo de tecnología, al igual que en otras, pero es demasiado pronto para darlo a conocer », indica por su parte Louis Leuliette, Director de la Comunicación de la SNCF. Si quiere permanecer discreto es porque en este sector, en plena efervescencia, todos los « actores » se observan. En la misma línea de Alstom los proyectos se multiplican por el mundo. En China, la empresa CSR Sifang desarrolló un tranvía a hidrógeno con el canadiense Ballard que podría estar en servicio en 2018. Igualmente, varios prototipos de trenes aparecieron en Estados Unidos, Japón e Inglaterra. « La mayor parte de los países industrializados tienen, entre manos, un proyecto ferroviario a hidrógeno. Alemania, China y Japón son los más avanzados, pero Inglaterra y Canadá los siguen de cerca », juzga Stan Thompson, organizador de una cita mundial de referencia, la International Hydrail Conference. Una gran confidencialidad rodea a todos estos proyectos. A partir del momento en que se los interroga puntualmente, tienen miedo –y lo confiesan abiertamente- que los posibles competidores descubran, debido a una entrevista o/a un artículo, informaciones que los ayudarían a progresar más rápidamente. Discreta pero real, la carrera está decidida!!!
(*) En ferrocarriles se denomina catenaria a la línea aérea de alimentación que transmite energía eléctrica a las locomotoras u otro material motor.
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*Jorge Forbes es un periodista argentino que reside en Francia y que desde 1982 es corresponsal en Paris para diferentes medios, tanto en la Argentina (Radio Continental), como de Estados Unidos (Voice of América), México (Radio Noticias) y Uruguay (Radio Sarandi).
Actualmente colabora con Diario de Cultura y con Arte y Coleccion y propone visitas en la capital francesa (privadas o en grupo, no mas de 4 personas) por lugares donde vivieron argentinos famosos y conocidos, asi como sitios poco conocidos para turistas, incluso aguerridos en la materia. Se recomienda hacer el pedido por mail a [email protected] o al teléfono celular en Francia: 0033606837915.
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