Una fecha. Hace, este domingo, hace 23 años: 18 de octubre de 2003. Integrando el equipo DAMS, José María López ocupa el tercer lugar del podio en el Autódromo Nacional de Monza, en Italia, y se consagra campeón de la categoría Eurocup Fórmula Renault V6, a una prueba de finalizar la temporada. Fue su segundo título, primero el año anterior: 2002, luego de alejarse del Kart para ingresar en el automovilismo con la escudería CRAM. El comienzo de una colección, campeonato italiano de Fórmula Renault 2000.
Esas actuaciones le otorgaron una prueba con el Team Renault de F1, concretado en el Circuito de Cataluña (Barcelona-España) y un ensayo doble jornada en la italiana pista de Vallelunga por invitación de Giancarlo Minardi también con su auto de la categoría máxima.
“Pechito” nació el 26 de abril de 1983 en Río Tercero en la Provincia de Córdoba, República Argentina. Tiene 43 años de edad. Hijo de José María “Pecho” López (heredó nombre y apodo) muy próximo a su carrera deportiva y a la industria en la que fue dirigente y directivo en distintas firmas. Su madre Mabel y el hermano Gaspar. Reside en el Principado de Mónaco. Sin una confirmación clara (primo o sobrino de su padre) es pariente de su coterráneo y ex futbolista (integrante de la selección nacional durante años) Claudio “Piojo” López.
Niño, aún, a los 10 años comenzó a correr en su zona, circuitos de tierra, en Karting. Desde 1995 al 97 en los campeonatos Sudam Pre-Junior de 125cc, Sudam Juniors 125cc, Sudam Séniors 125cc, Internacional Séniors 100cc y todos los campeonatos argentinos, ganó 3 campeonatos y 3 subcampeonatos en 125 cc y uno en 100 cc y agrega dos Copas Master. En el ’98 participa del Campeonato Panamericano en Venezuela y Sénior 125 cc, siendo tercero en ambos. Ese mismo año viaja a Europa, se destaca en las pruebas para el equipo semioficial CRG. Larga su primer Campeonato Mundial de Karting. En 1999, ya radicado en Faenza (Italia), en el Open Italiano (3° en la final), el Campeonato Europeo (4º), el Mundial de Bélgica y la Copa del Mundo en Japón, invitado por la FIA (Federación Internacional del Automóvil). En el 2000 es piloto oficial CRG, trabaja en desarrollar nuevos chasis y motores, concurre al Campeonato Europeo, el Mundial Braga en Portugal, la Winter Cup (Lonato/Italia) y la Copa Mundial (Motegi/Japón).
Tras el cambio: el automovilismo y la Fórmula Renault, además de lo ya narrado, la marca francesa, por sus actuaciones, también lo incluyo en su programa de Jóvenes Pilotos (Renault Driver Development). Durante 2004, es piloto de CSM Performance (propiedad de Coloni Motorsport) en la Fórmula 3000 Internacional. Obtuvo el 6º puesto final, con dos terceros puestos, un cuarto y un quinto y dos récords de vuelta. Luego vuelve a DAMS, para la GP2 Series. Es 9º en el torneo, con un triunfo (Gran Premio de España), dos segundos puestos, dos cuartos y dos sextos.
Realiza varios ensayos para el equipo Renault F1, ganador por ese 2005 del Campeonato Mundial de Constructores y con Fernando Alonso Campeón Mundial de Conductores. A fines de año, regresa al país para competir en el primer Master de Pilotos organizado para los corredores nacionales de automovilismo nacional e internacional, y es el primer ganador.
2006 fue el último año en Renault (4º piloto del equipo de la F1). Disputó la última vez en GP2 Series, en una butaca del equipo Supernova. Consiguió tres podios y siete resultados puntuables en 21 carreras, finalizando 10° en la tabla final. Era el momento de ascenderlo a piloto de pruebas en reemplazo del finlandés Heikki Kovalainen, pero el “rombo” decidió retirarle el apoyo para permanecer en su programa. Consecuencia: regresó a Argentina y ésta vez se quedó. Se unió a la estructura semioficial de Honda en Turismo Competición 2000 con un Honda Civic. Sin embargo la Scuderia Ferrari lo invitó a participar en las 12 Horas de Sebring (Estados Unidos) de la American Le Mans Series, con una Ferrari F430GT) del Petersen Motorsports y más tarde, también, desde Maranello otro convite: el Gran Premio de San Petersburgo (Rusia) para Risi Competizione.
Convocado a participar en el Turismo Carretera (TC), la categoría más popular del deporte motor argentino, rechazó el llamado ya que lo obligaba una cuestión reglamentaria a una previa actuación en una división mentor. Tras el episodio firmó con el HAZ para conducir un Chevrolet (número 73) y continuó con el Civic en el Honda Racing Lubrax (número 37) en el TC2000. El Automóvil Club Argentino (ACA) lo requirió para el Campeonato FIA GT.
En 2009 completó los calendarios del TC2000 (Honda Civic) y el Turismo Carretera (Torino). Asimismo se unió al TRV6 (Top Race V6) con un Mercedes Benz Clase C del Sport Team y pronto pasó a un Ford Mondeo en el AS Racing. Finalmente, el sueño de la Triple Corona se frustró cuando en la última vuelta del TC, el Torino Cherokee se despistó y debió aguardar hasta el final ya que su rival debía obtener una determinada cantidad de puntos para desplazarlo. Emanuel Moriatis los consiguió.
En enero de 2010 un episodio “delictivo” le negó la Fórmula 1. Confirmado como uno de los pilotos de un nuevo participante: el US F1 Team, capitaneado por el periodista Peter Windsor. Junto a éste último se reunió con la presidenta Cristina Fernández de Kirchner en Casa Rosada, que les aseguró un apoyo económico exigido por el equipo estadounidense. Luego el periodista comunico que no podría competir ya que se había retrasado el armado de los coches y la “supuesta” calidad de sponsors de YouTube y su fundador, el empresario Chad Hurley, se habían retirado. Los representantes de “Pechito” intentaron contactos con otros equipos pero, un motivo u otro, truncó las alternativas e hicieron al fracaso del proyecto.
A comienzos de 2010 se aseguró un asiento en el equipo oficial Petrobras de TC2000. En el TRV6, los directivos del AS Racing dieron por hecho su regreso a bordo del Mondeo, En el TC la situación se complicó ya que el HAZ Racing Team ya no tenía cupos ni automóviles para ofrecerle. Se elevó a la dirigencia de la ACTC (Asociación de Corredores de Turismo Carretera) un pedido para cambio de marca, teniendo en cuenta sus antecedentes y que la marca Torino ya tenía sus conductores. Con 2011 todo programado tuvo uno de los veranos más tranquilos de su carrera. Continuidad en TC y TRV6 con Oil Competición y un Mercedes-Benz Clase C. En TC2000 se mudó al armado oficial de Fiat Argentina. En TC2000, ya que terminaría rescindiendo su contrato con el equipo oficial Petrobras pasando al equipo de TC 2000 de Fiat Argentina. Dejando atrás una racha un tanto negativa en finales, el 18 de septiembre logra su primer triunfo en TC luego de casi dos años, en el circuito de Olavarría, y completó pole position, serie y final.
Para 2012 siguió con un Chevrolet de Oil Competición en TC (en 2013 sería un Dodge), en el TC2000 pasó al PSG-16 con un Ford Focus. Tauro Guidi Team lo contrató para manejar un VW Passat en el Top Race. Asimismo en el ’13, PSG-16 se transformó en filial de Fiat en la nueva categoría Súper TC2000. Se presentó en la doble fecha nacional del Campeonato Mundial de Turismos, a bordo de un BMW 320TC del Wiechers-Sports. Ganó una serie y se colocó quinto en la otra.
Desde este regreso (2007) a La Argentina y vuelta a Europa.
2007-2011. TC2000. 61 carreras, 14 ganadas. Dos Campeonatos (2008/2009 Honda Civic).
2008-2013. TC. 83 carreras, 4 ganadas.
2012-2013. Súper TC2000. 24 carreras, 5 ganadas. Un título (2012 Ford Focus)
2009-2013. Top Race V6. 52 carreras, 7 ganadas. Un campeonato (2007 Ford Mondeo).
2014: El WTCC (World Touring Car Championship/Campeonato Mundial de Turismos organizado por la FIA). Lo contrató (y allí continuaría hasta 2016 inclusive) el Citroen World Touring Car Team como conductor oficial de un Citroën C-Elysée formando equipo con los franceses Yvan Muller y Sébastien Loeb. 69 carreras, 29 ganadas. Tres (3) Títulos mundiales del WTCC. A partir de 2016 participó de tres temporadas de la Fórmula E (Eléctrica). 2016/17: DS Virgin Racing. 2017/2018: Dragon Racing. 2018/19: GEOX Drago.
En 2017, compartiendo casi un trienio con la Fórmula E. se incorporó, de manera continua, a Toyota para la clase LMP1 del Campeonato Mundial de Resistencia/WEC (World Endurance Championship). En la temporada 2019/20 el Toyota N°7 ganó cuatro de las ocho carreras del año, sumado a un segundo puesto y dos terceros con un Gazoo Racing. El 22 de agosto de 2021, junto al inglés Mike Conway y el japonés Kamui Kobayashi, con el prototipo de la máxima categoría (Hypercar) Toyota GR010 Hybrid se alza con el triunfo en Las 24 Horas de Le Mans en el mítico Circuito de La Sarthe en Francia. Ambas temporadas también fue campeón mundial.
De 2022 a 2024. Equipo Toyota Gazoo Racing. Hypercar. Toyota GR010 Hybrid N° 7 (Conway y Kobayashi). 2022: Tercero en el campeonato mundial (WEC), victorias en Spa y Fuji. 2023: “Top 3” nuevamente en campeonato WEC. (Sumó competencias en el European Le Mans Series con el prototipo Oreca 07. 2024: Debut del Lexus RC F GT3 (con el japonés Takeshi Kimura y el francés Esteban Masson) y regreso sorpresivo a Hypercar con segunda posición absoluta en Las 24 Horas. 2025. WEC. LMGT 3. Lexus RC F GT3 M° 87 (con el austríaco Clemens Schmid y el rumano Petro Umbrärescu). Team francés Akkodis ASP Team. Primer puesto en San Pablo y Bahréin, dos poles (Spa y Bahréin), múltiples podios. Completó Le Mans. En esta temporada 2026 compite en WEC, clase LMGT3. Lexus RC F GT3 N° 87 (con Schmid y Umbrärescu). Akkodis ASP. Mantiene su rol como piloto de reserva del equipo oficial Toyota Gazoo Racing en la categoría máxima de prototipos (Hypercar).
“Pechito”, en 2021, pasó a ser el segundo piloto argentino en ganar las 24 Horas de Le Mans. José Froilán González había sido el gran pionero en 1954. Si bien las circunstancias, en algún caso muy sospechosas, no le abrieron las puertas de la Fórmula 1, estas primeras décadas del Siglo XXI le alcanzaron para convertirse en el Quíntuple de estas épocas. Con todo lo Fangio que tiene la palabra “Quíntuple” y así puso en su cuenta personal cinco campeonatos mundiales, todos con organización y fiscalización de la FIA, 3 de Automóviles Turismo (WTCC) y 2 de Resistencia (WEC).
En 2010 recibió el Premio Konex de Platino al mejor automovilista de la década en la Argentina y la entrega 2020 volvió a ser distinguido por la Fundación Konex, en este caso con el Diploma al Mérito Konex. De tanto en tanto “suena” la declaración de una “deuda a saldar” corriendo en estas tierras. ¿La cuenta? Le falta el campeonato del Turismo Carretera… ¿Sucederá?
A un clic de distancia, “Pechito» López: Su gran paso por Europa y ¿Regreso a Argentina? Algo de lo escrito en esta columna sobre y más de este grande del deporte motor nacional, en uno de los programas de “Campeones”, ciclo histórico de Carlos Alberto Legnani y todos los Legnani, es un fragmento de un programa del 5 de agosto pasado, publicado en su sitio de YouTube.
Nada ya es suficiente. Cuídense mucho, muchísimo más, como no lo han hecho nunca antes, cada día amanece con más de lo que sea. Una vidriera tan irrespetuosa e incomprensible que, ni el genio de Discepolín, hubiera imaginado.
Norberto Tallón