«Jazz es un término de los blancos para definir la música negra. Yo hago música clásica negra». (Nina Simone).
“Nina” era la manera en que la llamaba su novio, un pronunciación anglófila de la palabra española “niña”, el “Simone” lo adoptó de Simone Signoret, a la que vio en la película de 1952: “Casque d’or” (“Golden Helmet en inglés, en español la nada literal traducción de “En un suburbio de París”), dirigida por Jacques Becker. La francesa ganó por este trabajo el Premio BAFTA (el “Oscar” británico) a la mejor actriz extranjera.
Cantante, compositora y pianista de Jazz, Blues, Rhythm & Blues y Soul. En 1954 tomó el nombre de Nina Simone. Nacida Eunice Kathleen Waymon, 21 de febrero de 1933, en Tryon (Carolina del Norte/Estados Unidos). Se ocupó laboralmente para ayudar a su familia. Un policía barrial, Andy Stroud, la amenazó y violó, sin embargo se casó con él, que se convirtió en su manager, controló toda su carrera, la explotó profesionalmente y maltrató en su vida particular. Los “dueños” de la industria la presionaron para lograr mayores beneficios, a través de coartar su libre creación artística.
La crítica especializada y sus seguidores ponen acento destacado en un vocablo, que sostienen caracterizan su estilo: Eclecticismo. Su voz de contralto sumaba pasión, su “breathiness” (cantar jadeante, sofocada y sin aliento) y su trémolo, la fluctuación o variante en la intensidad de su volumen, sin dejar su frecuencia o altura. En toda sus manifestaciones existe una clara influencia de Duke Ellington, sobre todo, cuando ha transitado canciones de gran improvisación y muy cercanas a lo espiritual. Sus silencios hicieron a los oyentes sus cómplices, al igual que las variaciones entre el susurro y el lamento para marcar los estados de ánimo en su canto.
Se educó en la Allen School, más tarde, con el apoyo de patrocinadores, estudió piano en la neoyorquina Escuela de Música Juilliard. Incansable luchadora por los derechos civiles y, así quedaron expresada en tantísimas obras, ese “combate” en defensa de las personas de ascendencia africana. Tal como otros intérpretes del mismo origen, halló en Marian Anderson fuente de inspiración. Se inició cantando y al piano en una iglesia local. Su debut público fue accidentado, tenía 12 años y sus padres debieron dejar sus ubicaciones para cederlas a espectadores blancos. No tocó hasta que se revirtió el asunto. Los rechazos, con el tiempo, la llevaron a abandonar la música clásica par dedicarse a las géneros populares, actuando en un club nocturno de Atlantic City. Su realización del standard de George y Ira Gershwin “I Love You Porgy” de la ópera “Porgy and Bess” se transformó en su única presencia en los Top 40 en Estados Unidos. Luego el single “My Baby Just Cares for Me”, en los ’80, fue éxito en Inglaterra, a través de un aviso comercial para Chanel N°5.
En la década del los 60, se involucró en el Movimiento por los Derechos Civiles y militó como activista por los derechos de las mujeres, especialmente las de su origen. Registró algunas canciones políticas, incluyendo “To Be Young”, “Gifted and Black” (interpretada, luego, por Aretha Franklin y Donny Hathaway), “Backlash Blues”, “Mississippi Goddam” (en respuesta al asesinato de Medgar Evers y al ataque terrorista de 1963 a la iglesia de Birmingham, en Alabama, por supremacistas blancos que arrojó la trágica muerte de cuatro niñas negras), “I Wish I Knew How it Would Feel to be Free” y “Pirate Jenny”, de Kurt Weill.
Grabó en el 61, una versión de la tradicional “House of the Rising Sun”, lo que asimismo harían Bob Dylan y The Animals. Otras versiones que escalaron en su fama: “I Put a Spell on You, Here Comes the Sun” de Los Beatles, “Four Women, I shall be released”, y “Aint got no (I got life”). Toda su música es muestra de versatilidad, con frecuencia con la simpleza de la
trova. En un mismo concierto desfilaban el góspel, blues, Jazz y muestras de estilo europeo. Por 1968 su tema “Sinnerman” apareció en la película de Norman Jewison “The Thomas Crown Affair”, llevándola a mayores audiencias. La nueva versión del film, 1999, con Pierce Brosnan y René Russo, la volvió a incluir, al igual de su utilización en otras, “Inland Empire” de David Lynch, “Cellular” de David R. Ellis y “Before Sunset”, en el mismo año 2004, utilizó «Just In Time» en una de sus escenas finales. En 2009, incorporaron la canción «Pirate Jenny (Live)», en la banda sonora de la película “Watchmen”.
En septiembre de 1970, abandonó Estados Unidos en dirección a Barbados, tras desacuerdos con agentes, compañías y la Agencia de impuestos (Internal Revenue Service), que atribuía al racismo de la sociedad estadounidense. Regresó en el 78, cuando era buscada por evasión de impuestos (su marido y mánager la había arruinado y negado a pagar durante varios años como protesta a la Guerra de Vietnam). Retornó a Barbados, donde mantuvo una relación sentimental con el primer ministro Errol Barrow. En los 80 cantaba regularmente en el club de Jazz “Ronnie Scott” de Londres. La cantante sudafricana y su amiga, Miriam Makeba, la convenció para ir a vivir a Liberia. Posteriormente residió en Suiza
y Países Bajos, antes de mudarse, 1992, a Aix-en-Provence en el sur de Francia. A comienzos de los 90 le diagnosticaron trastornó maniaco-depresivo y bipolar. En 1992, apareció su autobiografía “I Put a Spell on You”.
Estrella de festivales. El Nice Jazz Festival (1997) y el Thessalonica Jazz Festival (1998). En el Guinness Blues Festival en Dublín (1999) su hija, Lisa Celeste, actuó como «Simone», cantando a dúo con su madre. El 24 de julio de 1998, invitada especial a la fiesta del octogésimo cumpleaños de Nelson Mandela.
En el mundo de la industria discográfica fue “considerada” temperamental por sus formas muy apasionadas. Aunque esa personalidad “sonaba” arrogante y, quizás, también alejada. Para un parámetro temporal, desde mitad de los sesenta en más impresionó disfrutando con el acercamiento a su público, contando experiencias y tratando de cumplir solicitudes. Desde 1958 hasta 2020 se editaron 45 álbumes.
El 7 de octubre de 1999 recibió un premio a sus logros artísticos de toda una vida en Dublín (Irlanda). El Premio Grammy le otorgó 15 nominaciones y la reconoció en el 2000 en su Hall of Fame. En el 2000, título de Ciudadana Honoraria de Atlanta y premios del Diamond Award for Excellence in Music de la Association of African American Music de Filadelfia y el Honorable Musketeer Award de la Compagnie des Mousquetaires d’Armagnac de Francia. Su última aparición en el escenario tuvo lugar en julio de 2002 en Polonia. Dos días antes de morir le concedieron un diploma de honor en el Instituto Curtis, academia de Filadelfia que, cuando tenía 19 años, la había rechazado por su color de piel. En 2018 ingresó en el Salón de la Fama del Rock And Roll junto a Moody Blues, Dire Straits, The Cars y Sister Rosetta Tharpe.
Mientras dormía en Carry-le-Rouet (una ciudad balnearia cercana a Marsella) el 21 de abril de 2003, murió a causa de un cáncer. Tenía 70 años de edad. Su hija Lisa Celeste Simon y su nieta Reanna Simone han continuado difundiendo su legado.
A un clic de distancia: En vivo en el Festival de Montreux de 1976 (Acontecimiento creado en 1967 por Claude Snobs, en el paseo costero de Lago Leman en el cantón francés de Suiza) Nina Simone, en voz y piano, “Backlash Blues”, música y letra en conjunto con Langston Hughes. Seis minutos para disfrutarla y recordar a la Alta Sacerdotisa del Soul (“High Priestess of Soul”).
Cuídense, en todo y por todo. Muchísimo más que nunca…
Norberto Tallón