En su viaje expedicionario de 1541, el conquistador español Alvar Núñez Cabeza de Vaca, descubrió sobre el curso del río Paraguay el área de las Cataratas del Iguazú. Maravillado con el lugar exclamó: “O Santa María” y ese fue el primer nombre que recibieron esos imponentes saltos de agua. Tiempo después, fueron bautizado por los indígenas del lugar como “Iguazú”, I: agua, guazú: grande.
El Parque Nacional Iguazú, del lado brasileño, consta de 170 mil hectáreas y en esa época pertenecía, toda el área, a un solo propietario, el hacendero uruguayo Jesús Val.
A partir de la visita del “padre de la aviación”, Santos Dumont, en abril de 1916, todo cambió.
El aviador pudo apreciar desde el aire la magnificencia de los 275 saltos de agua y se impresionó con tanta belleza. En los días posteriores al paseo, presionó al entonces gobernador del estado de Paraná, Alfonso Camargo, para que declarase a este territorio de utilidad para la gente y lo abriese al público en general para que pudiera ser visitado.
Dumont se manifestó en cuanta reunión participaba. Haciendo uso de su fama mundial, decía: “Vean que absurdo, toda esa belleza escondida en manos de un único dueño”. El estado provincial –agregaba- tendría que hacerse cargo y ofrecerle esta perfección al mundo”.
Quien tomó la idea y la iniciativa del aviador, hombre visionario y pionero del turismo y la hotelería en Foz do Iguaçu, fue don Frederico Engel quien, conociendo a Santos Dumont, se trasladó a “Puerto Aguirre”, donde atracaban los navíos llegados desde
Posadas, en la frontera, y se contactó con el visionario aeronáutico.
- Frederico Engel
Lo invitó a Iguaçú para intercambiar ideas junto al intendente de la ciudad, el coronel Jorge Schimmelpfeng. Santos Dumont aceptó el convite y se alojó en Vila Iguassu, del 24 al 27 de abril de 1916, en el hotel Brasil.
Junto al empresario Frederico Engel cabalgaron hasta los saltos de agua y pernoctaron en una casita humilde frente a la inmensidad de las cataratas durante dos días. Allí contemplaron el paisaje desde todos los ángulos y formas que ofrecía; de día, de noche y a la luz de la luna.
- Salto Floriano
En mayo del mismo año, Santos Dumont fue entrevistado por la prensa de San Pablo y detalló con entusiasmo la importancia de las cascadas. Enfatizó: «conozco las cataratas del Niágara y estas son mucho mejores». El piloto visitó el lado argentino, admiró el “Salto Floriano” -uno de los más majestuosos- y le dijo a Engel: «estoy extasiado pero no se preocupe, también maravillado».
Cuando Alberto Santos Dumont falleció, en 1932, las cataratas ya eran patrimonio público y en 1939 el gobierno federal creó el “Parque Nacional do Iguaçu”, expropiando las tierras ubicadas entorno a los saltos de agua.
Hoy, quienes las visitan, locales y turistas, pueden caminar por los senderos con toda seguridad, apreciar las Cataratas del lado brasileño desde lo alto, o en el ascensor panorámico instalado al final de la caminata. También se ofrecen paseos en helicóptero, que Santos Dumont hubiese disfrutado.
En el “Parque Nacional Iguaçu”, al final del trayecto, hay una estatua de bronce de tamaño natural del “padre” de la aviación, con la que se rinde homenaje al hombre cuyo entusiasmo posibilitó al público el conocimiento de este lugar maravilloso.
A partir de esta nota, se le rendirá el honor que se merece. Santos Dumont es el responsable de que visitantes de todo el universo disfruten de ésta, una de las Siete Maravillas Naturales del mundo y Patrimonio Natural de la Humanidad.
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