En 2008, 38 estudiantes de la Universidad de Michigan salieron a caminar. La mitad recorrió 4,5 kilómetros entre los árboles del Arboreto Nichols de Ann Arbor, mientras que la otra mitad recorrió la misma distancia por las concurridas calles del centro. Una semana después, los dos grupos intercambiaron rutas.
En ambas ocasiones, antes de salir, los estudiantes realizaron una prueba que ponía a prueba su atención y memoria de trabajo. Se les presentaban secuencias de números cada vez más largas que debían repetir en orden inverso. Al regresar al campus, volvieron a realizar la prueba. Caminar por la ciudad mejoró ligeramente su rendimiento, pero caminar en la naturaleza aumentó sus puntuaciones en casi un 20%.
“Ni siquiera era necesario que te gustara o disfrutaras del paseo por la naturaleza para obtener estos beneficios cognitivos”, afirma Marc Berman, profesor de psicología de la Universidad de Chicago, quien dirigió el estudio. Las personas que caminaron en un frío día de invierno experimentaron el mismo beneficio que quienes realizaron el experimento en verano.
El efecto que la naturaleza tiene en la mente se ha estudiado en numerosas ocasiones, y las investigaciones, en general —aunque no siempre—, concluyen que la exposición a espacios verdes potencia la cognición y creatividad, por no mencionar el estado de ánimo.
Muchas personas han experimentado en primera persona la capacidad de la naturaleza para sentirse revitalizadas: un momento de lucidez tras escalar una montaña o una renovada concentración tras un paseo por una plaza a la hora del almuerzo. Los científicos intentan comprender exactamente por qué ocurre esto.
En su nuevo libro, La naturaleza y la mente, el Dr. Berman atribuye los beneficios cognitivos de la naturaleza a la “teoría de la restauración de la atención”. Propuesta inicialmente en la década de 1980 por Rachel y Stephen Kaplan (ambos profesores de psicología en la Universidad de Michigan cuando el Dr. Berman estudiaba allí), la premisa es que la capacidad de concentración es un recurso finito que se agota fácilmente, y estar en la naturaleza es una forma eficaz de reponerla.
Una de las características más importantes de la naturaleza, según los investigadores de la restauración de la atención, es su “suave fascinación”, es decir, que despierta la atención de forma suave sin resultar demasiado aburrida ni estimulante. Los entornos urbanos, en cambio, son más intensamente fascinantes y exigen vigilancia de una forma que agota.
El Dr. Berman postula que una de las razones por las que la naturaleza tiene este efecto es por sus propiedades físicas, en particular sus líneas curvas y fractales. Y el arco de un río o una formación rocosa, o los patrones repetitivos de un copo de nieve, podrían ser más fáciles de procesar para el cerebro que los bordes rectos de un rascacielos. “Eso podría darle un descanso a nuestro cerebro, y por eso obtendríamos estos beneficios”, señala.
La teoría de la restauración de la atención ha dominado el campo de la neurociencia ambiental durante décadas, pero no todos están completamente convencidos.
“Cada vez hay más evidencia de que, sí, caminar en la naturaleza beneficia nuestra atención”, reconoce Gloria Mark, profesora de informática en la Universidad de California, Irvine, y autora del libro Attention Span. Sin embargo, agrega, la restauración de la atención es “una teoría, y no sabemos si esa es la verdadera explicación de lo que está sucediendo”.
Es un poco impreciso, coincide Amy McDonnell, investigadora postdoctoral de la Universidad de Utah. Gran parte de la investigación se basa en pruebas cognitivas y en los informes subjetivos de las personas sobre cómo les hace sentir estar en la naturaleza, y existen muchas preguntas abiertas, como qué sucede realmente en el cerebro.
La Dra. McDonnell es una de las expertas que intenta llenar ese vacío. El año pasado, realizó un experimento similar al del Dr. Berman, en el que las personas caminaron por un arboreto local o por un campus médico urbano. Caminar en ambos entornos mejoró las capacidades cognitivas de las personas en comparación con sus puntuaciones previas a la caminata. Sin embargo, cuando la Dra. McDonnell analizó sus ondas cerebrales mediante electroencefalograma (EEG), quienes estaban en la naturaleza presentaron menor actividad cerebral inmediatamente después de la caminata, seguida de picos más pronunciados al realizar la tarea de atención por segunda vez.
Esto sugiere que el cerebro descansó “y luego se recuperó con mayor eficiencia y fuerza que nunca después de la exposición a la naturaleza, en comparación con un entorno urbano”, afirma la Dra. McDonnell.
También existe cierto debate sobre si son las propiedades físicas de la naturaleza las que confieren beneficios restauradores, como propone Berman, o algo más. Por ejemplo, la Dra. McDonnell sugiere que tal vez los efectos saludables provengan de otras experiencias que suelen acompañar el tiempo en la naturaleza: ¿Será que es porque se está solo? ¿Es por el ejercicio o porque simplemente se está fuera del trabajo? ¿Importa la calidad del aire?
O podría ser algo que el olfato reconoce. En un artículo publicado el año pasado, expertos de diversos campos sugirieron que los efectos de la naturaleza en el bienestar podrían estar relacionados con las señales olfativas que se perciben al estar al aire libre, como las sustancias químicas que emiten los árboles.
Probablemente no sea un solo factor lo que hace que la naturaleza sea tan beneficiosa para el cerebro, reconoce Ruth Garside, profesora de la Facultad de Medicina de la Universidad de Exeter (Inglaterra), quien publicó una revisión de la teoría de la restauración de la atención.
“Una parte de mí piensa que parte de la magia, si se quiere, reside en que es esta combinación de factores la que realmente funciona”, afirma la Dra. Garside. Y se podría estar perdiendo algo cuanto más se intenta analizar las explicaciones.
Fuente: Dana G. Smith, La Nación.