Cuando Derrick Rose se tomó un momento esta semana para reflexionar sobre su carrera en la NBA, no recordó su temporada de MVP con los Chicago Bulls, sus feroces batallas en los playoffs con LeBron James y ni siquiera las devastadoras lesiones que lo transformaron de superestrella a sexto hombre. En cambio, Rose, quien se retiró el pasado septiembre a los 35 años, albergaba un arrepentimiento inesperado: haber esperado demasiado para sincerarse con sus compañeros sobre su pasión por el ajedrez.
Los jugadores de la NBA han recurrido durante mucho tiempo a los juegos de cartas y los videojuegos para pasar el tiempo durante sus agotadoras temporadas con muchos viajes, pero Rose se topó con una nueva obsesión tras leer un artículo sobre los posibles beneficios del ajedrez para la salud mental. Como muchos novatos, estudió secuencias de apertura como la Defensa Siciliana y comenzó a jugar regularmente en una aplicación de teléfono. Pero Rose dudó en reclutar a sus compañeros: por razones que no puede explicar del todo, sentía que el juego cerebral estaba fuera de lugar en el básquetbol. Años después de jugar juntos con los Bulls en 2008, Rose descubrió que el veterano alero de la NBA, Drew Gooden, también disfrutaba del Juego de los Reyes.
“Ojalá hubiera sabido que [Gooden] jugaba al ajedrez por aquel entonces”, dijo Rose. “Nunca hablamos de ello. Era una auténtica secta. Hay [600] millones de jugadores en todo el mundo, pero todos lo dicen en voz muy baja. Intento que lo digan a los cuatro vientos y que vean el juego. Intento ver si realmente puedo hacer que el juego crezca. Me arriesgo mucho. Siempre soy audaz. Esta es una de las jugadas”.
La gran jugada inicial de Rose en el mundo del ajedrez se desarrolló hace unos días cuando se asoció con el gran maestro noruego Magnus Carlsen, el jugador número 1 del mundo, para presentar “Chesstival” en un salón de baile del Wynn Las Vegas. El evento, que duró todo el día, reunió a jugadores y ex jugadores de la NBA, así como a grandes maestros famosos como Carlsen y Hikaru Nakamura, en una serie de torneos de exhibición destinados a atraer a aficionados ocasionales al mundo del ajedrez. Aunque Rose era conocido por su semblante impasible en la cancha, sonreía radiante mientras la ex estrella de los Boston Celtics, Rajon Rondo, el alero de los Charlotte Hornets, Grant Williams, y el pívot de los Golden State Warriors, Quinten Post, entre otros, competían en partidos cronometrados ante más de 100 espectadores. Miles de espectadores de todo el mundo siguieron en directo las sesiones de estrategia de Carlsen a través de transmisiones en línea.
“Magnus es el mejor del ajedrez”, dijo Rose. “Cuando se habla de él, lo hacen parecer neurótico. Pero es equilibrado y te habla. Me encantó interactuar con él. Creamos este evento para llevarlo a Front Street y que todos pudieran verlo. No pretendemos acabar con el deporte ni verlo de forma vulgar. Lo enriquecemos. El ajedrez tradicional siempre estará presente. Al igual que el baloncesto, siempre estará presente, pero con el Juego de las Estrellas para atraer a la gente”.
Asimismo, los grandes maestros parecían disfrutar de sus encuentros con jugadores de básquetbol que los superaban en altura: Carlsen comentó que ha seguido el básquetbol de cerca durante los últimos 15 años, y Nakamura creció en Nueva York como aficionado de los Knicks de los 90 y está disfrutando del resurgimiento de la franquicia.
“Los jugadores de la NBA deberían sentirse realmente realizados al hacer esto”, dijo Carlsen. No es fácil. Cuando alguien mete un tiro, a veces la gente dice: “Michael Jordan no lo pudo haber hecho mejor”. Hicieron muchas jugadas que yo habría hecho. Su nivel de juego varía, sin duda, pero todos son jugadores competentes. No hacen jugadas que no sean de ajedrez. Todo tiene una idea o un plan. Es muy gratificante para nosotros.
El interés por el ajedrez y sus jugadores de élite se disparó durante la pandemia de coronavirus, en parte gracias a la serie de Netflix “Gambito de Dama”. Carlsen y su socio, Jan Henric Buettner, han buscado capitalizar este auge fundando la liga “Freestyle Chess”, que ofrece una versión más rápida y entretenida del juego.
Los cambios más sustanciales
Los torneos de ajedrez clásico presentan serios desafíos para la audiencia: las partidas duran horas, se desarrollan a lo largo de varios días y, a menudo, son demasiado complejas para que los principiantes las sigan. Los mejores jugadores rara vez hablan o interactúan entre sí durante las partidas, y el público generalmente observa en respetuoso silencio.
Para animar la acción, Carlsen y Buettner adoptaron elementos de transmisión de las carreras de Fórmula 1, que también han gozado de una creciente popularidad en los últimos años. Freestyle Chess ha creado un calendario global de torneos con eventos en lugares de lujo como París, Singapur y Las Vegas, y ha buscado fortalecer las marcas y personalidades públicas de sus jugadores con un amplio acceso tras bambalinas. Freestyle Chess también implementó dos opciones de comentarios en Las Vegas: una transmisión tradicional para aficionados y una “transmisión comunitaria” amigable para los recién llegados que usaba menos jerga técnica.
“El torneo de ajedrez ha sido sólo para [otros] ajedrecistas”, dijo Buettner. “Sería como si sólo los jugadores de básquetbol vieran los partidos. Sería ridículo. La Fórmula 1 es muy aburrida si solamente se trata de coches rápidos pasando sin contexto. El público general no puede conducir con los pilotos en el coche, pero con tantas cámaras puedes estar muy cerca de Max Verstappen en el coche. Aquí es parecido”.
La intimidad del evento
Seis cámaras de video cubrieron cada partido en Las Vegas para capturar las jugadas y las reacciones de los jugadores, y cada ronda comenzaba con una sesión de estrategia que permitía charlas formales y charlas informales. Los jugadores de la NBA compitieron en torneos de “blitz” cronometrados (cada jugador tenía sólo cinco minutos para realizar todas sus jugadas) y jugaron un estilo de ajedrez no tradicional en el que las piezas se colocaban en posiciones de apertura aleatorias para inspirar un juego más creativo y nuevas estrategias.
“El ajedrez tiene una gran tradición”, dijo Carlsen. Se supone que debe ser un poco formal. Sin duda, podemos introducir elementos divertidos sin arruinar el estilo ni la integridad competitiva. No me importaría charlar un poco antes de los partidos.
El Chesstival contó con muchos otros toques personales: en lugar de llevar chaqueta de traje, como es costumbre en los grandes torneos internacionales, Carlsen lució una sencilla camiseta blanca, pantalones caqui y zapatillas deportivas. Cuando Rose se acomodó para su primer partido, intentó animar al público como si fuera un partido de baloncesto. Un puñado de aficionados que vestían su camiseta de los Bulls le hicieron caso. Nakamura añadió entonces un toque animado al garantizar su victoria en el torneo durante una entrevista en el escenario, lo que provocó risas entre el público.
“Para que el ajedrez sea más grande, se necesita una combinación de competiciones profesionales y entretenimiento”, dijo Nakamura, el segundo jugador del mundo. “Lo compararía con la lucha libre: hay lucha libre muy seria en los Juegos Olímpicos, pero, por supuesto, está la WWE, que genera mucho más dinero como un negocio muy exitoso y rentable. Es increíble que estos jugadores de la NBA, que están muy por encima de nosotros en estatura —Rajon Rondo ha ganado dos campeonatos—, nos vean como si fuéramos genios. Si más gente ve el ajedrez de esa manera, solo puede ser algo bueno».
Freestyle Chess se asoció con Rose para lanzar su evento en Las Vegas con la esperanza de que su estrellato en el baloncesto y sus conexiones dieran a conocer el juego a un nuevo público. La estrella de los San Antonio Spurs, Victor Wembanyama, demostró en diciembre que existía una importante coincidencia entre las comunidades del ajedrez y el básquetbol cuando se hizo viral en redes sociales al retar a los aficionados a jugar al ajedrez en el Washington Square Park de Manhattan. De igual manera, Rose inspiró innumerables memes cuando lo pillaron jugando al ajedrez con su teléfono en un concierto de Drake en 2023.
Rose, quien ganó más de 160 millones de dólares en salario durante sus 16 años de carrera en la NBA, afirmó que invertir en iniciativas relacionadas con el ajedrez se ha convertido en una prioridad en su vida posterior a la jubilación. El jugador de Chicago, quien consideró la posibilidad de organizar un evento de ajedrez durante dos años antes de decidirse esta semana, afirmó que quiere brindar oportunidades a los ajedrecistas que luchan por ganarse la vida, a la vez que difunde el mensaje del juego en la comunidad negra.
“El objetivo es que los jóvenes piensen críticamente”, afirmó Rose. De donde yo vengo, es importante que los niños lo piensen antes de apretar el gatillo, hacer daño o involucrarse en cosas nefastas. El juego puede prevenir eso si se juega a una edad temprana. No digo que sea la solución a todo, pero hay que empezar por algún lado.
A pesar del experto entrenamiento de Carlsen, Rose fue eliminado en la primera ronda del torneo por Jeremiah Robinson-Earl, quien jugó para los New Orleans Pelicans la temporada pasada. Post, un pívot holandés de 2,13 metros que vestía una camiseta estilo tablero de ajedrez, fue coronado “Campeón de Ajedrez de la NBA” tras ganar el torneo inaugural de blitz. Jonah Malkin, uno de los comentaristas del Chesstival, dijo que esperaba que el evento “combatiera el estigma de que los atletas no pueden ser intelectuales”.
Rose pasó la tarde conversando con el gerente general de los Philadelphia 76ers, Daryl Morey, el entrenador asistente de los Knicks, Rick Brunson, y el ex escolta de los Memphis Grizzlies, Tony Allen, agradecido de que tanta gente de la comunidad de la NBA acudiera a apoyar una pasión que antes había reservado.
Sin embargo, el ajedrez es famoso por torturar a sus devotos, y Rose no fue la excepción. Incluso en su día triunfal, el tres veces All-Star sufrió entre bastidores por un error de torre que le había costado un partido.
“Perder es peor en ajedrez que en básquetbol”, dijo Rose. “Después de perder en ajedrez, te dan ganas de pelear. En básquetbol, nunca me enojé tanto como para querer golpear a alguien. Probablemente porque ganaba mucho. Pero perder es lo mejor en ajedrez porque entiendes lo importante que es una jugada. Esa jugada es una decisión en la vida”.
Fuente: La Nación